우리는 거의 50년 전 화성에서 발견한 유일한 생명체를 실수로 죽였을 수도 있습니다

최근 저는 암스테르담 왕궁 재단(Amsterdam Royal Palace Foundation)이 주최한 심포지엄에 초대되어 연사로 초청받았습니다. 이 심포지엄은 1년에 두 번씩 전문가를 불러 코로나19 대유행이나 업무의 미래와 같은 큰 주제를 논의합니다. 이번 여름 회의는 외계 생명체 탐색에 관한 것이었습니다. 내가 태양계 탐색에 집중하는 동안 MIT의 Sara Seager는 다른 별을 도는 행성에서 생명체를 찾는 방법에 대한 아이디어를 제시했습니다.

우리의 대화와 그에 따른 토론에서 나는 일부 사람들이 확실히 도발적이라고 생각할 것이라는 제안을 삭제했습니다. 우리는 이미 거의 50년 전에 화성에서 생명체를 발견했지만 실수로 생명체를 죽였다는 것입니다.

1970년대 중반, NASA는 다른 행성에서 수행된 유일한 생명 탐지 실험을 수행한 장비를 갖춘 두 대의 바이킹 착륙선을 화성 표면으로 보냈습니다. 이러한 테스트의 결과는 당시 매우 혼란스러웠고 오늘날에도 마찬가지입니다. 그 중 일부, 특히 표지 방출 실험(미생물 대사 테스트)과 열분해 방출 실험(유기 합성 테스트)은 처음에는 생명에 긍정적인 반응을 보였으나, 가스 교환 실험은 그렇지 않았습니다.

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바이킹 착륙선에는 유기 화합물을 탐지하는 장비도 포함되어 있었습니다. 그곳에서는 미량의 염소화 유기물이 발견되었는데, 이는 당시 지구 오염의 결과로 해석되었습니다. 이로 인해 바이킹 프로젝트 과학자 Gerald Soffen은 "몸이 없으면 생명도 없다"라는 유명한 말을 하게 되었습니다. 즉, 유기 화합물이 없으면 화성 생명체가 존재할 수 없습니다. 그래서 Soffen은 당시 대부분의 다른 과학자들과 마찬가지로 Viking 프로젝트가 생명체의 존재에 대해 부정적이거나 기껏해야 결론이 나지 않았다고 결론지었습니다.

그로부터 반세기 동안 상황은 많이 바뀌었습니다. 8대의 착륙선과 탐사선이 화성 표면을 더 자세히 탐사했습니다. 2008년 피닉스 착륙선과 이후 큐리오시티(Curiosity) 및 인내(Perseverance) 탐사선의 확인 덕분에 우리는 토착 유기 화합물이 실제로 화성에 존재한다는 사실을 알게 되었습니다. 그러나 그것들은 바이킹 시대 과학자들이 기대했던 것과는 달리 염소화된 형태이며, 그것이 생물학적 과정에서 유래하는지, 아니면 생명과 아무 관련이 없는 일부 비생물적 화학 반응에서 유래하는지 알 수 없습니다. 그럼에도 불구하고 Soffen이 오늘날 어떻게 반응할지 궁금할 수도 있습니다. 그는 여전히 Viking 결과가 부정적이라고 단호하게 말할 것입니까?

착륙 당시 과학자들은 화성의 환경에 대해 거의 이해하지 못했습니다. 지구는 물의 행성이기 때문에 물을 추가하면 극도로 건조한 화성 환경에서 생명이 나타나도록 달래는 것이 합리적으로 보였습니다. 돌이켜 보면 접근 방식이 너무 좋았을 가능성이 있습니다. 나와 다른 연구자들이 칠레의 아타카마 사막과 같이 지구상의 극도로 건조한 곳에서 배운 것은 서식지가 더욱 건조해짐에 따라 생명체의 형태가 점진적으로 발전한다는 것입니다.

이러한 진행의 마지막 단계에서는 전적으로 소금 암석 내에 서식하는 미생물을 발견하게 됩니다. 이 강건한 유기체는 특정 염분이 공기의 상대 습도에서 직접 물을 끌어당기는 흡습성이라는 과정을 이용합니다. (이것은 식염을 공기에 노출시키면 덩어리지게 되는 것과 같은 과정입니다.) 그렇기 때문에 아타카마의 소금 암석 안에 사는 미생물은 비가 전혀 필요하지 않습니다. 대기 중 일정량의 수분만 있으면 됩니다. .

이제 이러한 건조 적응 미생물 위에 물을 부으면 어떤 일이 일어날지 물어봅시다. 그것이 그들을 압도할 수도 있습니까? 기술적인 용어로 우리는 수분을 과잉 공급하고 있다고 말할 수 있지만 간단히 말하면 익사시키는 것과 비슷합니다. 그것은 마치 외계 우주선이 사막에서 반쯤 죽어 방황하는 당신을 발견하고 당신의 구원자가 될 사람이 “인간에게는 물이 필요하다”고 결정하는 것과 같습니다. 인간을 바다 한가운데에 넣어서 구하자!” 그것도 작동하지 않습니다.